Sin tener en cuenta a la ciudad de Jerusalén, sería Echmiadzin o Ejmiatsin, la ciudad más santa para los armenios. En esta pequeña localidad a tan solo 20 kilómetros de Ereván se encuentra la Catedral más antigua del mundo, y por tanto, el edificio cristiano más antiguo de Armenia.
Pese a tener poco más de 50.000 habitantes, posee una de las mayores concentraciones de monumentos catalogados como Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000. El bien es denominado por la UNESCO como "Catedral e iglesias de Ejmiatsin y conjunto arqueológico de Zvartnots" y los monumentos que lo componen son los siguientes:
- Catedral de Santa Ejmiatsin (siglo IV)
- Iglesia de la Santa Hripsime (siglo VII)
- Iglesia de Santa Gayane (siglo VII)
- Iglesia de Choghagat (siglo VII)
- Iglesia de San Astvatsatsin (siglo VII)
- Ruinas de la Catedral de Zvartnots (siglo VII)Entre los criterios que se manejaron para otorgarlo figuró el siguiente: "Los edificios religiosos de Echmiatsin y los restos arqueológicos en Zvartnots dan testimonio de la implantación del cristianismo en Armenia y de la evolución de una arquitectura eclesiástica armenia única, que ejerció una profunda influencia en el desarrollo arquitectónico y artístico de la región".
Además de la importancia de estos monumentos, que son todo un icono para los armenios, en esta pequeña ciudad se encuentra la Santa Sede Armenia también llamado "Vaticano Armenio", donde vive el Patriarca de los cristianos armenios (Khatolicós), máxima autoridad espiritual, cuya figura está revestida de la misma gracia que el Papa.
Si a todo esto añadimos que después queríamos ir al "Templo de Garni y Monasterio de Geghard" también cercanos a la capital, era mucho para ver, mucho para visitar en un solo día, así que decidimos que lo mejor sería la contratación de conductor y coche privado. Nos recogieron después de desayunar en el hotel y nos dirigimos hacia nuestra primera parada.
Iglesia de Santa Hripsimé (Patrimonio de la Humanidad)
Es la más cercana a Ereván ya que se encuentra en la carretera antes de llegar a Echmiadzin (en el lado derecho). La Iglesia de Santa Hripsimé data del 618. Aunque fue restaurada en el siglo XVII, respetando su aspecto original, testimonio claro de la arquitectura armenia. Durante la restauración se construyó el pórtico, y un siglo más tarde se le añadió una muralla. Se cuenta que aquí estuvo la tumba San Gregorio el Iluminador. Según la leyenda, Cristo designó el sitio para el santuario bajando del cielo en un arco de luz y golpeando la tierra con un martillo dorado hasta que esta tembló.
Continuamos y también antes de llegar a Echmiadzin, pero esta vez en el lado izquierdo se encuentra la siguiente Iglesia que visitaríamos.
Iglesia de Santa Gayané (Patrimonio de la Humanidad)
La iglesia de Santa Gayane fue construida en toba volcánica en el año 630 en el lugar donde ocurrió el martirio de Gayane que era una monja romana refugiada en Armenia que rechazó al rey, siendo martirizada y asesinada; su leyenda os la hemos contado en Khor Virap, Noravank , Bodega de Areni y Cueva de los pájaros. La iglesia también fue reformada en el siglo XVII añadiéndose un Gavit de tres portales abiertos al exterior. La Iglesia tiene forma de basílica con tres naves. Sobre una de ellas, destaca la cúpula que descansa sobre un tambor octogonal.
Y a menos de medio kilómetro estaríamos frente a la Sede del Patriarcado Armenio, donde se encuentra la Catedral. Nuestro conductor nos dejó en la misma puerta y a pesar de que el recinto es enorme, enseguida oteamos la Catedral y nos dirigimos a ella.
Catedral de Echmiadzin (Patrimonio de la Humanidad)
Esta catedral es el edificio cristiano más antiguo de Armenia y la catedral más antigua del mundo. Su primera construcción data del siglo IV, pero en madera y en forma de basílica, así que fue posteriormente reconstruida en piedra con forma de cruz y cúpula un siglo más tarde. Ha sido reformada y restaurada varias veces a lo largo de los siglos y sólo las paredes sur y oeste datan del siglo quinto. Posee una reliquia de suma importancia para los cristianos, la punta de lanza con la que Longinos el romano abrió el cuerpo de Jesús en la cruz. La reliquia, antes de estar en la Catedral estuvo custodiada en el Monasterio de Geghard. Podréis encontrar más información sobre esta historia en "Templo de Garni y Monasterio de Geghard".
Desgraciadamente por estar realizándose una nueva reforma no pudimos acceder a su interior e incluso el cono armenio tan característico en la arquitectura religiosa armenia estaba tapado con andamios. No obstante, nos informaron que la característica distintiva de la Catedral es que aquí hay tres altares más además del principal. Dos de ellos están ubicados en los nichos norte y sur. El otro está en el centro y marca el lugar sagrado donde Cristo descendió y ordenó a San Gregorio el Iluminador que construyera el templo en ese lugar en particular.
El gran complejo monástico de Ejmiatsin o Etchmiadzin en Armenia se compone de varios edificios o grupos de edificios además de la majestuosa Catedral. Allí funcionan la sede de la Iglesia Apostólica Armenia, la cancillería de la misma, la residencia del Patriarca, un seminario mayor y un museo.
Nos fijamos en la hora en la que habíamos quedado con nuestro conductor y nos dirigimos a la salida. De forma puntual nos esperaba para llevarnos a la última visita que haríamos a este conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad, ya que desistiríamos de ir a la Iglesia de Choghagat y a la Iglesia de San Astvatsatsin porque estábamos ya un poco saturados de iglesias.
Sitio arqueológico de Zvartnots (Patrimonio de la Humanidad)
La Catedral de Zvartnots (ángeles celestiales) es una catedral circular en ruinas del siglo VII situado en el límite de la ciudad de Echmiadzin a unos 15 kilómetros al oeste de Ereván. Llegamos en menos de 15 minutos, aunque la entrada al recinto está bastante lejos del templo. Zvartnots fue construida en una época en la que gran parte de Armenia se encontraba bajo el control bizantino primero y después durante el principio de las invasiones de Armenia por los árabes musulmanes, pero se desconoce la causa de su caída. Las ruinas de la Catedral no apareció hasta principios del siglo XX, descubriendo los cimientos así como los restos del palacio del Khatolicós y una bodega.
Zvartnots, iba a ser la catedral principal de Armenia y debía suprimir la catedral de Ejmiatsin por su grandeza. La composición arquitectónica original del edificio es un ejemplo de un templo de cúpula central diferente en su aspecto de las estructuras antiguas y bizantinas de este tipo. Los materiales empleados, la disposición y su estructura tiene un poder inspirador, es un lugar diferente, donde se siente la paz interior. Uno de esos lugares únicos donde se puede tener la sensación de estar solo consigo mismo. Nos encanto estar allí, a pesar del calor, no echamos en falta nada. Cuando dejamos de hacer fotos y nuestro espíritu se cargó de energías positivas admirando lo que teníamos a nuestro alrededor, además de haberlo recorrido absolutamente solos, visitamos el museo. Allí nos refrescamos y contemplamos las fotos, planos y objetos que recreaban la construcción de la Gran Catedral. Muy instructivo y ameno recomendamos que no os vayáis de allí sin visitarlo.
Acabada la visita nos dirigimos a realizar las siguientes que nos esperaban ese día. Todo lo que ocurrió en nuestros seis días en Armenia lo podéis leer en Qué ver y visitar en Armenia, un país de "monasterios" en seis días y el resto del viaje en Viaje al Cáucaso: Azerbaiyán, Georgia y Armenia con escalas en Estambul y Viena.