El Palmeral de Elche es el mayor bosque de palmeras de Europa y uno de los más grandes del mundo. Las palmeras en Elche están datadas, por los restos encontrados en algunos yacimientos, desde épocas prehistóricas y fue en la época árabe, durante casi cuatro siglos, cuando alcanzó su mayor esplendor, ya que los musulmanes le dieron al palmeral su configuración en forma de huertos y desarrollaron al máximo su cultivo. El palmeral ha pervivido alrededor del casco histórico, con más de 200.000 palmeras y se conoce como Palmeral Histórico y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000 como testimonio de la transmisión cultural de Oriente a Occidente y por la pervivencia de un excepcional sistema de riego para el desarrollo de la agricultura intensiva, heredado de la cultura de Al-Andalus, así como en la protección de las estructuras de los huertos de palmeras, viviendas tradicionales, etc.
Para los ilicitanos la declaración como Patrimonio de la Humanidad, más que un premio, implica una obligación: la de identificar, proteger, conservar, rehabilitar y transmitir a las generaciones futuras el patrimonio cultural y natural situado en su territorio. Pero antes de este premio u obligación, ya las instituciones locales, estatales y autonómicas habían redactado y aprobado legislaciones para la protección y conservación de este singular y preciado espacio. En 1933 por Decreto del Ministerio de Agricultura de la República, se declara de interés social la conservación de los huertos de palmeras, prohibiendo su tala y las operaciones que pudieran poner en peligro la integridad física del árbol. En 1943 se declara “Jardín Artístico” el palmeral de las inmediaciones de Elche, hoy conocido con El Huerto del Cura.
Ley de 1986 de la Generalitat Valenciana tiene por objeto la protección y el fomento de la palmera datilera de Elche y su término municipal, creando un patronato como órgano competente para la aplicación de las disposiciones correspondientes. En 1998 el Plan General de Ordenación Urbana prohíbe cualquier intervención sin autorización del Patronato del Palmeral y se realiza el primer censo oficial actualizado de palmeras (el anterior databa de 1978), aún vigente en la actualidad. Pero a pesar de la protección legal del palmeral se está haciendo una gran labor en el control y eliminación de las plagas de “picudo rojo” que desde 2005 viene afectando al palmeral, no solo de Elche sino también en Andalucía. Como dice la web del ayuntamiento, “el Palmeral no es una agrupación casual de palmeras, ni tampoco un bosque ni un jardín, es un oasis integrado en el entorno, un paisaje creado por el hombre para transformar una tierra árida…”. Una visita a Elche, implica una visita a su palmeral ya que las encuentras en rotondas, avenidas, plazas, huertas , etc.
En la actualidad, podéis ver las rutas y lugares más emblemáticos en el mapa, se puede visitar el Parque Municipal (con ejemplares singulares de palmeras), el Huerto del Cura (declarado Jardín Artístico Nacional), el Museo del Palmeral (situado en el Huerto de San Plácido) y la Ruta del Palmeral (que transcurre por huertos de palmeras tradicionales).
El Parque Municipal, es un verdadero pulmón vegetal en pleno centro de la ciudad . Ocupa unos 20.000 metros cuadrados y la mayoría de sus terrenos fueron donados por sus propietarios. Si accedes a él desde el centro de la ciudad te topas con el edificio de la Oficina de Turismo y puedes pedir todo tipo de información. También hay una preciosa y curiosa imagen de la Dama de Elche.
Ya en el interior, a gusto de cada uno, se puede ir recorriendo y admirando el conjunto de las palmeras con algunos ejemplos singulares como El Tridente…
Elche denomina "huerto" a cualquier parcela plantada de palmeras y cada huerto tiene nombres alusivos a sus propietarios. El Huerto del Cura debe el suyo al capellán José Castaño, que fue el cura propietario hasta principios del siglo XX. Este lugar es uno de las visitas más bonitas y agradables que se pueden hacer en Elche. Es un jardín-palmeral cuidadosamente arreglado y aquí se encuentran algunas de las palmeras más curiosas y antiguas de la ciudad. La Palmera Real es una de las más conocidas y raras de todo el palmeral de Elche. Su nombre se debe a la visita que hizo en 1894 la Emperatriz Elisabeth de Austria, conocida popularmente como Sissi, a quien se la dedicó el capellán Castaño.
Esta palmera es única por su tamaño y su rareza estriba en que los ocho brazos que tiene suelen nacer en esta especie en la base de la misma y en especies jóvenes de entre 15 ó 20 años; en este caso los ocho brazos están a una altura de casi dos metros y nacieron cuando la palmera tenía unos 30 años. Este precioso candelabro se cree que sobrepasa las ocho toneladas de peso.
Además del palmeral hay otros cultivos típicos del mediterráneo como limoneros, naranjos, granados, etc. que conviven con una espectacular colección de cactus que se han adaptado perfectamente a nuestro clima.
Unos cuantos estanques con nenúfares y alguna que otra tortuga amigando con pavos reales, hacen del lugar un remanso de paz.
También se encuentra en el lugar, como no, una reproducción de la Dama de Elche presidiendo una alberca. Esculturas de Juan Orts, del propietario del palmeral, que por sus esfuerzos consiguió la distinción de jardín artístico; del rey Jaime I el Conquistador al que se le atribuye la primera protección del palmeral prohibiendo la destrucción del bosque que rodeaba la ciudad tras la conquista a los musulmanes. Destacar “la Torre de Babel”, un conjunto escultórico obra de Eusebio Sempere, premio Príncipe de Asturias 1983. Tarifas: 5€ . Existen reducciones para estudiantes, jubilados, niños Horarios: Abierto todo el año (excepto el 25 de diciembre) En verano de 10 a 19,30 y en invierno hasta las 17,30h-18h según el mes. Visitas en grupo: A partir de 20 personas, previa cita en el teléfono 965 451 936.
El Museo del Palmeral no lo pudimos visitar porque estaba cerrado y lo dejamos para nuestra próxima visita a la ciudad que será pronto. Horario: de martes a sábado de 10 a 14 horas y de 15 a 18 horas. Domingos de 10 a 14 horas Lunes: cerrado
Y aquí terminó nuestra visita a este Bien Cultural de la Unesco, no sin haber disfrutado y aprendido algunas cosas sobre las palmeras que desconocíamos: cuanto vive una palmera datilera, que hay más de 2800 especies, que hay palmeras hembras y macho, la inexistencia prácticamente de raíces y muchas cosas más que os contamos para no aburrir y que podréis conocer visitando la ciudad.
